Tên gọi chung các thiên thể có các biểu hiện sau:

• trông giống sao bình thường, tuy nhiên chúng nằm ngoài Ngân Hà,
• có bức xạ mạnh hơn các sao bình thường khác ở vùng quang phổ cực tím và hồng ngoại,
• có biến đổi cường độ bức xạ với dao động lớn của tần số (chu kì biến đổi cường độ phát sáng từ vài giờ đến vài năm),
• có các vạch quang phổ phát xạ rộng, tương ứng với vận tốc chuyển động hướng tâm đến tận 4000 km.s−1, trong một số trường hợp có tồn tại cả các vạch quang phổ hấp thụ hẹp.
• có chuyển dịch đỏ lớn của các vạch quang phổ,
• nhiều nguồn phát bức xạ vô tuyến mạnh

là các vật thể giống sao, tiếng Anh: Quasi-stellar object, viết tắt là QSO.

Lúc đầu, các nhà khoa học thấy nhiều nguồn vô tuyến với bức xạ mạnh nên gọi là quasar, là cách tạo tên từ thuật ngữ tiếng Anh: quasistellar radio source, nghĩa là: nguồn vô tuyến giống sao, viết tắt: QSS.

Vào năm 1965, nhà thiên văn học người Hoa Kỳ Allan Rex Sandage tìm thấy các QSS, có cùng các tính chất trong vùng ánh sáng biểu kiến, nhưng không chứa bức xạ vô tuyến. Các vật thể này được đặt tên là quasag, là cách tạo tên từ thuật ngữ tiếng Anh: quasistellar galaxy, nghĩa là: các thiên hà giống sao, viết tắt: QSG.

Sau khi nhận thấy sự trùng hợp về bản chất vật lý học của QSS và QSG, các nhà khoa học gọi chung là quasar. Danh mục do A. Hewitt và G. R. Burbidge phát hành năm 1987 bao gồm 3.600 QSO với các giá trị dịch chuyển đỏ được đo đạc, trong đó có 4 QSO có z > 3,5, vài chục QSO có z > 3.